在很多年前人们发现了半导体材料可产生光线，通用电气公司的尼克何伦亚克开发出第种实际应用的可见光发光二很管，奠文名称为LightEmittingDiode，缩写为LED。发光二很管基本结构是块电魏发光的半导体材料，置于一个有引线的架子上，然后四周用环氧树脂密封，即固体封装，就能起到保护内部芯线的作用，因此LED的抗振性能很好。发光二很管的核心部分是由P型半导体和N型半导体组成的晶片，在P型半导体和N型半导体之间有过渡层，称为PN结。在某些半导体材料的PN结中，注入的少数载流子与多数载流子复合时刽巴多余的能量以光的形式释放出来，从而把电能直接转换为光能。PN结施加反向电压时，少数载流子难以注入，故不发光。这种利用注入式电弛发光原理制作的二很管叫发光二很管，通称LED。

当它处于正向工作状态时（两端加上正向电压），电流从LED阳很流向阴很，半导体就发出从紫外到红外不同颜色的光线，光的强弱与电流有关。

较初，LED用作仪器仪表的指示光源。后来，各种光色的LED在交通信号灯和大面积显示屏中得到了广泛应用，产生了很好的经济效益和社会效益。以12in的红色交通信号灯为例，在美国，本来采用长寿命、低光效的140W白炽灯作为光源，它产生2000lm的白光。经红色滤光片后，光损失90%，只剩下200lm的红光。而在新设计的灯中，Lumileds公司采用了18个红色LED光源，括电路损失在内，共耗电14W，即可产生同样的光效。汽车信号灯也是LED源应用的重要领域。

早期LED所用的材料是GaAsP。其发光颜色为红色。经过近30年的发展，现在大家十分熟悉的LED，已能发出红、橙、黄、绿、蓝等多种色光。然而照明用的白色光LED仅在近年才发展起来。众所周之，可见光光谱的波长围为380~760nm，是人眼可感受到的七色光——红、橙、黄、绿、青、蓝、紫，但这七种颜色的光都各自是种单色光。例如，LED发的红光的峰值波长为565nm。在可见光的光谱中是没有白色光的，因为白光不是单色光，而是由多种单色光合成的复台光，正如太阳光是由七种单色光合成的白色光，而彩色电视机中的白色光也是由三基色红、绿、蓝合成的。由此可见，要使LED发出白光，它的光普特性应包括整个可见的光普范围。但要制造这种性能的LED，在目前的工艺条件下是可可能的据人们对可见光的研究，人眼睛所能见的白光，至少需两种光的混合，即波长发光（蓝色光+黄色光）或三波长发光（蓝色光+绿色光+红色光）的槿式。上述两种槿式的白光，都需要蓝色光，所以摄取蓝色光已成为制造白光的关键技术，即当前各大LED制造公司追逐的“蓝光技术”。目前国际上掌握“蓝光技术”的厂商仅少数几家，如日本的日亚化学、日本的丰田台成、美国的CREE、德国的欧司朗等，所以白光LED的推广应用，尤其是高亮度白光LED在我国的推广还需要个过程。

对于一般照明，在工艺结构上，白光LED通常采用两种方法形成第种是利用”蓝光技术”与荧光粉配台形成白光。第二种是多种单色光儡台方法。这两种方法都已能成功产生白光器件。LEDGaM芯片发蓝光（Ap:465nm），它和YAG（钇铝石榴石）荧光粉封装在起，当荧光粉受蓝色光激发后发出黄色光，结果蓝色光和黄色光儡台彤成白光。第二种方法采用不同色光的芯片封装在起，通过各色光混合而产生白光。